Rynek kapitałowy jest częścią rynku finansowego, na którym podmiotu sprzedają i skupują instrumenty finansowe (np. akcje, obligacje). Jedną z podstawowych i najbardziej popularnych form zawierania transakcji na rynku kapitałowym jest giełda .

Emitowanie instrumentów średnio- i długoterminowych na giełdzie służy pozyskaniu kapitału na inwestycje, np. zakup innej firmy, budowę kolejnej hali produkcyjnej, zakup patentów i nowych technologii, czy budowę stadionu (kluby w najwyższych klasach rozgrywkowych też są spółkami akcyjnymi i szukają źródeł finansowania przedsięwzięć).

Uznaje się, że jeśli instrument finansowy ma termin wykupu przypadający dłużej niż rok od daty sprzedaży, to jest on częścią rynku kapitałowego, a nie pieniężnego (na którym handluje się np. walutą).

Rynek kapitałowy pełni następujące funkcje. Po pierwsze, służy on pozyskiwaniu kapitału. Oczywiście obligacje trzeba za jakiś czas odkupić. Ale ten sposób pozyskiwania funduszy jest dla emitenta bardziej opłacalny niż kredyt bankowy. Po drugie, rynek kapitałowy umożliwia inwestorom uzyskiwanie dochodów (posiadaczom akcji wypłacana jest dywidenda). Ponadto pomaga on właściwie wycenić instrumenty finansowe i sprzyja efektywnej alokacji zasobów w gospodarce.

Formy rynku kapitałowego, np. giełda, podlegają KNF-owi. Komisja Nadzoru Finansowego czuwa nad prawidłowym przebiegiem emisji akcji. Sprawdza, czy notowania giełdowe jakiejś spółki nie są obiektem działań spekulacyjnych.